Troisième journée : le ciel est dégagé. Nous envisageons de longer la montagne du Cheval Blanc, avant de redescendre sur Chateau-Garnier.

Donc, départ très tôt de PRADS par un large chemin en sous bois, et dans de vastes clairières en pentes douces. A certains endroits, le sentier se rétrécit, pour devenir simple sente, et même se confondre avec des traces de troupeaux. Il faut se méfier, on a vite fait de ne plus être sur la bonne voie. Cela oblige fréquemment à revenir en arrière pour nous repérer, mais il n'y a pas d'autre solution. De plus, c'est un secteur où l'eau manque terriblement, les terres sont sèches.

Aussi, on est heureux de traverser le hameau de Chavailles, et de remplir les gourdes à une fontaine. Puis, après une petite descente, un torrent coule tranquillement. L'eau est fraîche.

Mais où est donc le sentier, ou la trace qui y mène? Apparemment, il n'y a que des bouts de sentes qui prennent naissance au bord du torrent, et s'arrêtent net quelques dizaines de mètres plus loin ! Pourtant le col est visible d'ici. Pas d'erreur possible, la grande combe de cailloux qui y monte est en face. Il faut suivre ce grand pierrier, tant bien que mal. Les sacs sont pesants, et encore plus quand la situation est difficile. Le soleil chauffe.

Il est presque trois heures quand nous arrivons au col. Trop tard pour longer la crête du Cheval Blanc. Je n'ai aucune notion du temps de chaque étape, et il n'y a aucune indication. Il faut improviser au travers de chemins plus ou moins existants. Comme nous l'avait fait remarquer avant le départ, l'association de randonneurs à DIGNE, (l'A.D.R.I 04). « Association Départementale des Relais et Itinéraires » : « il s'agit du sentier départemental S.D 4, et ses variantes entre SEYNE LES ALPES et le Lac de Castillon, qui n'est plus débroussaillé ni entretenu depuis plusieurs années ! »

En longeant un sentier partant de la cabane du Talon juste sous le col, dans le ravin de Mastre, nous rejoignons un chemin forestier. Après une longue descente, et quelques lacets, arrivée enfin à CHATEAU-GARNIER.

Le gîte d'étape se trouve à l'autre bout du village.

Repos bien mérité.

Le lendemain, les petits déjeuners sont préparés avec ce qu'il y a dans les sacs : thé, pain, tablette de chocolat, gâteaux secs, abricots secs.
A la sortie de CHATEAU-GARNIER la route passe au hameau de la Bâtie et remonte par la forêt. Le temps est magnifique, le ciel est bleu. Le soleil chauffe. En traversant quelques clairières, une multitude d'insectes, et papillons tournoient. Là aussi, pas d'eau, fini les torrents. En arrivant à ARGENS, Carla "écarlate" ne peux s'empêcher de tremper la tête dans le bassin public sur la place du village, et remplir la gourde.

De nouveau la descente en pente douce par une petite route goudronnée, conduit à un carrefour, et la départementale. Tout près, passe « le petit train des Pignes » sur la ligne DIGNE - NICE.

Pas d'autres possibilités que de continuer par cette route goudronnée aux heures les plus chaudes.

On attendrait bien un peu, mais il nous tarde d'arriver pour prendre une douche.
Il faut deux heures de marche sur le bitume avant d'arriver à ST ANDRE DES ALPES.

J'ai les pieds en feu, et les ampoules me font mal. Après s'être aspergés à la fontaine du village, nous rejoignons le logis qui était réservé depuis la veille.

ST ANDRE DES ALPES, est un gros bourg près du lac de Castillon, alimenté par le Verdon. Enfin, voila l'objet de toute cette randonnée ; celui dont on parle depuis le départ, sans l'avoir encore vu :

Par endroit, et bien qu'il arrive des pentes d'Allos, il n'est encore qu'un modeste cours d'eau peu profond, avec des rives bordées de cailloux et de terre grise.

Le village lui-même est agréable. Il y a beaucoup d'animation. Des camps de jeunes, des colonies de vacances, des écoles de voiles ou de kayac. Tout cela donne de la vie en ce mois de juillet.

En soirée, malgré la présence du beau temps, on remarque de gros nuages qui stagnent à l'arrière.

Y aurait-il de l'orage, vers la montagne du Cheval Blanc ?

 

Départ de CASTELLANE relativement tard : à 8 h, avec l'intention de s'arrêter vers le « Point Sublime » pour camper dans les parages, on pouvait y être en début d'après-midi. Donc, il était inutile de se presser. L'étape devait être d'une durée très moyenne. Nous empruntons le GR®.4 qui passe dans les gorges. Rien à voir avec les sentiers de ces derniers jours. Nous sillonnons parmi collines et bosquets. L'itinéraire est très agréable. Seule la chaleur présente un inconvénient. Les sources sont taries. Sauf près d'une bifurcation menant aux ruines de Brandis, où il y a un filet d'eau qui s'échappe des rochers. Une petite indication sur un panneau : « source », et un léger clapotis, à l'oreille attentive, procurent une soudaine fraîcheur avant même de boire. Par curiosité, nous montons au hameau en ruines. D'ici la vue sur les Cadières de Brandis est magnifique : énormes rochers en forme de dolomites plantés là sur les collines.   Légère descente, pour accéder au petit hameau de Chasteuil, fréquenté l'été par des artisans : potiers, céramistes. L'un d'eux fait aussi « café » nous dégustons un thé au miel aussi délicieux que réconfortant. Par forte chaleur, une boisson chaude est bienfaisante. Mais il faut repartir, il est midi et demi. On nous a bien fait remarquer que le secteur est sans abri, et sans eau jusqu'à ROUGON. Il faudra environ deux bonnes heures pour y arriver. Les gourdes sont remplies. Un passage tout de même agréable en forêt, en quittant Chasteuil. Puis subitement on se retrouve sur un immense plateau, sec, aride. La chaleur nous étouffe. Il ne faut pas traîner, et essayer d'accélérer le pas. Au bout une descente s'amorce. Des lignes hautes tensions passent au-dessus. Plus bas, un gros rocher avec deux drapeaux, quelques toits de tuiles roses. Un peu plus loin, l'énorme faille très impressionnante vue d'ici :       Arrivés à ROUGON, petit village flanqué sur un rocher comme un poste d'observation.   Descente par le chemin et arrivée au « Point Sublime » : vaste point de vue sur le couloir Samson, départ du sentier Martel. A cet endroit, la fracture est telle, que cela fait penser à un immense plateau fissuré sur plusieurs kilomètres de long, et plusieurs centaines de mètres de profondeur!   Nous voulions camper par là dans le coin, mais c'est interdit : le terrain est inadapté, et l'eau potable manque, malgré la présence du « Torrent Emeraude ».   Nous achetons des sandwichs à emporter, et attendons que le soir arrive pour décider de ce qu'il faut faire.   Le jour baisse de plus en plus. Je jette un coup d'oeil dans le fond des gorges, du haut de notre belvédère : l'ombre gagne du terrain.   Nous décidons de descendre : peut-être trouverons nous un coin tranquille pour passer la nuit ? Il est 7 heures du soir. Après avoir coupé les lacets de la route qui se termine en cul de sac par un parking, nous arrivons au bord du Verdon.   A cet endroit, les eaux sont tumultueuses et bouillonnantes. A gauche, une petite plage de galets, sur laquelle des promeneurs terminent leur pique-nique.   Petite pause, après avoir retraversé le torrent ; Carla n'a pas envie de rester par ici. Des randonneurs font le trajet en sens inverse pour rentrer. Malgré le manque de clarté, tout est très beau. Cependant nous ressentons quelques choses de pesant. Ces hautes parois verticales qui entourent le Verdon donnent une impression d'étouffement, alors que l'air est frais. Réflexion faite, Carla et moi nous décidons de poursuivre notre chemin.   Lampe de poche à la main, et frontale sur le front! nous allons pénétrer dans le premier tunnel « du Baou », long de 670 mètres, et en forme de « S ». La journée il doit être impressionnant de traverser un tel trou noir, mais à cette heure, avec la nuit qui avance, c'est paralysant. Nous restons encore un bon quart d'heure à nous demander si nous y allons maintenant ou demain ! Il y a des circonstances où il vaut mieux ne pas trop réfléchir, car on n'oserait plus rien!   Nous essayons d'avancer en éclairant juste devant nos pieds, pour éviter de patauger dans la boue ou dans les flaques d'eau qui ne manquent pas. Par endroit les murs ruissellent, j'éclaire un peu en face à l'horizontal, par peur de rencontrer quelque chose d'étrange. L'imagination gambade vite. Carla n'est pas rassurée du tout.... Moi j'essaie de me dominer...   Nous sommes un peu plus traquilles en voyant « le bout du tunnel ». Une légère clarté arrive. Par rapport à l'intérieur, il fait encore jour. Mais au bout d'un moment, l'oeil s'étant habitué, ce n'est pas si clair que çà. Quelques instants plus loin, deuxième tunnel d'environ 100 mètres cette fois. Nous le traversons sans difficulté. Le topo guide indique un troisième tunnel au-dessus du sentier, pour éviter les échelles de la brèche Imbert. Encore un moment d'hésitation,.... mais nous choisissons les échelles.   Le sentier grimpe un peu, au milieu de la végétation, puis redescend parmi les arbres, près du torrent. Nous passons à la Baume aux chiens, la Baume aux hirondelles : (grottes creusées dans la falaise). Arrivés aux pieds d'échelles métalliques : en tout, six fixées dans la paroi, et environ 250 marches à grimper avec le sac à dos, seuls tous les deux !   " Alone together "   il est 9 heures du soir ! Pas très prudent tout çà, je le conçois!.....   Il paraît même que tout ce que nous faisons là, est interdit..... mais chut!...   En haut, un petit promontoire, sorte de plate-forme. Sensation grisante au milieu des falaises, avec des murailles encore au-dessus de nous, de la verdure partout. Le torrent coule juste en dessous. Les oiseaux piaillent avant de regagner leur nid.   Carla est aux anges !!!! Je suis heureux !!!!   Les étoiles scintillent dans le ciel. L'émerveillement, le sommeil a disparu. Nous ne sommes même plus fatigués. Il faut descendre au bord de l'eau. Le topo-guide indique non loin d'ici, le site de la Mescla qui signifie : « mélange des eaux ». C'est le confluent du Verdon et de l'Artuby. L'un des sites les plus caractéristiques du Canyon du Verdon. Il est 9 h et demi, lorsque nous arrivons au bord du Verdon, à la Mescla. Nous posons les sacs à dos. Il y a une petite plage de cailloux. Carla a repéré un grand rocher plat pour s'allonger. Nous rentrons dans l'eau jusqu'aux genoux en nous méfiant du courant assez fort. On s'amuse comme des gosses à s'asperger : en fait nous sommes très heureux d'être ici, après cette longue journée. Ensuite la faim a raison, et nous dévorons nos sandwichs. Trois jeunes randonneurs bivouaquent aussi sur la rive en face, côté Artuby. Une fois dans les duvets, nous tentons de fermer les yeux. La multitude de petits bruits, de craquements, nous tiennent en éveil. Malgré l'étroitesse des gorges, et les impressionnantes falaises, le peu de ciel visible laisse entrevoir une nuée d'étoiles, dont la plupart sillonnent la nuit inlassablement. Nous sommes heureux d'avoir fait une si longue étape, depuis CASTELLANE, et l'on s'endort en regardant le ciel.

La nuit a été calme.

Il ne faut pas plus d'une demi heure pour aller à MOUSTIERS STE MARIE.

C'est l'un des plus beaux villages de France. « Une crèche à flanc de montagne ». La cité des faïenciers depuis le XVIIe siècle. Tout mérite d'être vu : la grande cascade du Riou, et son balcon, ses ruelles, ses abondantes fontaines, ses petites places ombragées.

L'église romane et son clocher Lombard. Le musée de la céramique.

Une étoile suspendue à une chaîne reliée à chaque extrémité aux brèches au-dessus du Riou.

La chapelle de Notre Dame de Beauvoir, en haut d'un promontoire, accessible par un sentier qui retourne à l'autre bout du village.

Deux jours après, nous quittons MOUSTIERS STE MARIE à 6 h 10 exactement, pour faire le maximum de chemin avant la grosse chaleur.

Très vite, le balisage du GR^® 4 apparaît à proximité d'un carrefour au camping Ste Claire. Le sentier grimpe et longe une crête rocheuse, puis passe dans la forêt domaniale de Montdenier.

Les quelques sources signalées sur le topo-guide, sont taries.

Malgré cela, cette étape ne présente pas de difficultés. Le chemin est facile, pas de dénivellation importante. Après un grand virage, en sortant de la forêt, nous apercevons LA PALUD : petit village animé où nous étions passés il y a trois jours ; la place et l'arrêt des cars, la rue centrale, l'église, et le château.

Les hébergements ne manquent pas ici : hôtels, et gîtes d'étapes, à condition de réserver à l'avance, le secteur est hyper fréquenté.